Автоматичната междупланетна станция Dawn на НАСА е изпратена на 27 септември 2007 година за изучаване на най-големите обекти от Главния астероиден пояс, разположен между Марс и Юпитер.
От 2011 до 2012 г. Dawn се е занимавал с изследване на астероида Веста, а сега се приближава към втората си цел – планетата джудже Церера, където ще прекара следващите 16 месеца.
Благодарение на своите суперефективни йонни двигатели с малка тяга сондата много бавно се приближава към крайната точка от своето пътуване. По такъв начин гравитацията на Церера едва леко ще придържа апарата, което ще позволи на инженерите на НАСА плавно да управляват сондата и последователно да я изведат на нужната орбита.
Освен това бавното приближаване позволява на специалистите на Земята да получат редица прекрасни снимки на планетата джудже. Учените все още са озадачени от белите петна на повърхността на Церера. Те може да са доказателство за криовулканизъм.
Според набелязания план сондата ще достигне своята орбита на 6 март 2015 година, съобщава НАСА. Главните надежди на изследователите са свързани с това, че новите данни, получени от сондата, ще помогнат да се хвърли светлина върху процеса на формиране на планетите и общите условия на средата в зората на съществуването на Слънчевата система.
„Dawn е близко до това да напише история – разказва ръководителят на проекта в Лабораторията за реактивно движение на НАСА Робърт Мейс. – Нашият екип вече е готов за изненади и се стреми да изясни какво ни е приготвила Церера.“
На последните снимки от сондата ясно се виждат многобройни кратери и бели петна на повърхността на планетата джудже, които вероятно ще разкажат на специалистите как се формирало това космическо тяло и как се е променял обликът му с времето. Учените планират също така да търсят признаци на текуща геоложка активност на планетата.
„И Веста, и Церера са били напът да станат планети, но този процес е бил прекъснат от гравитацията на Юпитер – пояснява зам. главният изследовател Керъл Реймънд от Лабораторията за реактивно движение. – Тези две тела са подобни на изкопаеми от времената на образуването на Слънчевата система.“
Според Реймънд Веста и Церера представляват образци на строителните материали, от които са били събрани Марс, Венера и Земята. По мнението на учените Веста е най-близка по състав до ядрото на нашата планета, а телата, подобни на Церера, може да са били източник на водата на нея.
