Европейският оптичен телескоп VISTA случайно е открил две „невидими“ променливи звезди – цефеиди, разположени от обратната страна на галактика, докато наблюдавал мъглявината Трифида в центъра на Млечния път, съобщава пресслужбата на Европейската южна обсерватория в Чили.
Астрономи от Европа и от други краища на света използват телескопа VISTA, който работи в оптичния и инфрачервения диапазон, за наблюдения на централните региони на Млечния път в рамките на програмата по картографиране VVV, стартирала през 2010 година.
Един от най-големите приоритети на този проект е търсенето на светила, чиято яркост периодично се мени. Астрономите наричат такива звезди цефеиди в чест на първия открит обект от такъв тип – Делта Цефей. Цефеидите са ярки нестабилни звезди, които периодично първо бавно увеличават, а след това намаляват своя блясък.
Подобни „мигащи“ светила са изключително важни за астрономите, тъй като техните пулсации може да се използват за много точно изчисление на разстоянието до далечни обекти от Космоса. По тази причина цефеидите, заедно с пулсарите и квазарите, често са наричани „маяци на Вселената“. Периодът на изменение на блясъка на двете новооткрити звезди е 11 дни.
Екип от чилийски и канадски астрономи, работещи с VISTA в рамките на VVV, са успели да открият две изключително далечни от нас цефеиди, разположени от противоположната страна на галактиката, скрита от нашия поглед, докато изучавали снимки на мъглявината Трифида.
Както отбелязват учените, този многоцветен обект е толкова ярък на обикновени снимки, колкото е блед в инфрачервения диапазон. Той практически е прозрачен за инфрачервеното лъчение, благодарение на което астрономите успели да разгледат звездите в центъра на галактиката и да видят нещо необичайно – две ярки цефеиди, разположени редом с мъглювината Трифида.
Червеният оттенък на тяхното лъчение подсказал на изследователите, че откритата двойка цефеиди се намира много далече от нас – според изчисленията те са отдалечени от Земята на 37 000 светлинни години. Това означава, че въпросните звезди са разположени от противоположната страна на Млечния път, в неговата невидима част.
Ново изображение на мъглявината Трифида в инфрачервения диапазон, получено в рамките на небесния обзор VVV VISTA (горе), дадено в сравнение с по-известния вид на тази мъглявина в малък телескоп в оптичния диапазон (долу). На инфрачервенаата снимка светещият облак от газ и прах е значително по-малко забележим, затова в полезрението са се появили доста повече звезди, скрити преди зад мъглявината. Сред тези звезди са двете новооткрити цефеиди.
© ESO/VVV consortium/D. Minniti/Gábor Tóth
Откритието е интересно от научна гледна точка с това, че това са първите цефеиди, откривани толкова близо до центъра на галактиката. Относително младата им възраст – 48 млн. години – говори, че те се намират в млад звезден куп, който засега остава невидим за нас. Според астрономите VISTA ще се опита да го открие в бъдещи сесии на наблюдения.
